印度人并不只是满足于身体的自然美，还要用各种方法装饰打扮，无论男女，古今皆然。
远在印度河文明时代，印度人就有佩戴各种装饰品的习惯，尤其是女子，除戴耳环、手镯、项链、臂镯外，腰间还系一种作装饰品的腰带。富人的首饰多用金、银或宝石制做，象牙首饰亦不少；穷人的首饰质量较差，除铜制和贝壳制品外，还有陶瓷制的首饰。此外，许多人还喜欢在头上结扎鲜花。
吠陀时期，时兴一种叫古里尔的发卡，头戴一种叫贡帕的首饰，富人头上还戴一种金制的冠，手镯、脚镯、耳环必不可少；脖子上所戴的项链则名目繁多，诸如尼施格、斯里迦、莫里格里沃、斯利格和鲁格姆等等。到了史诗时期，装饰品的质量有了进一步提高，数量大增。富人除戴讲究的手镯、脚镯外，王后头上还扎有金带，腰间系有宝石，脚上戴讲究的脚铃，脖子上戴宝石项链等。
笈多王朝时期，装饰品又有发展。仅仅在头上戴的首饰就有数种之多。如纠错莫里、母格得古朗和吉利德等等，同时还出现了孟格得、盖友尔和沃勒耶等种种臂饰。作为装饰品用的腰带，品种激增，名目繁多，例如莫柯腊、海姆·迈可拉、岗吉、格纳格·耿格利和勒希纳等都有大量使用。从阿旃陀石窟的壁画可证实，当时妇女为了装饰发路而戴嵌有宝石的装饰品，连发髻上都系有昂贵的宝石。据有关记载，当时戴项链成风，而且不分男女，全都如此。
到公元7世纪时，人们同样注重装饰。从玄奘的著作中也可得到证实，“头上戴着花环，身上佩着璎珞（类似项链一类的饰物）”①，“花环宝冠，作为首饰，镯子璎珞挂在身上。有的富商大贾，只戴镯子”②，“耳上穿孔”③。有的书中记载，有些妇女把耳朵下半部穿许多小孔，孔内穿线，系上许多装饰品。“身上涂各种香料，所谓旃檀、郁金就是”，这时的手镯也有象牙制品。
古时候，印度人并不戴鼻饰，它是外来货，并非印度的特产，据说是后来由穆斯林传入印度的。
至今印度男女，喜欢佩戴项圈、项链、耳环、手镯、脚镯、脚铃等之类的装饰品。有不少地区，男子也戴耳环、手镯、戒指或项链等装饰品。若是参加节日或喜庆活动，一个个都打扮得花枝招展，美丽动人。
不仅不同的首饰被用作装饰品，而且就连女子头发的长短，男子留不留胡须等也作为一种装饰看待。青年女子结婚前要把头发留长。有些地区把男子留须看成是光荣的象征，否则被人歧视。
印度首饰历史悠久，种类繁多，在世界上首屈一指。佩戴首饰不仅反映了印度人生活的内容多样，而且是印度文化一个必不可少的组成部分，显现出印度文化的光辉灿烂，丰富多彩。
印度首饰出现很早，古代文献中有不少记载。在《梨俱吠陀》中多处提到，卡柯希瓦特圣人曾祈祷有戴耳环和宝石项链的儿子，他还曾对祭司和僧侣提到用首饰作为赐物。
在印度的两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》中也提到了首饰，当时宝石和珍珠已被用作装饰品。据印度学者研究，当时富人和穷人都用首饰装饰自己，富人用镶有宝石的金首饰，光彩夺目，价值昂贵；穷人则用仿金制品，价值低廉。
公元前6世纪左右，印度文化不仅有高度发展，而且物质财富也有长足进步。到这时，耆那教和佛教在印度形成并流传。这两种宗教，尤其是佛教礼仪和思想都非常重视各种形式的首饰。据说释迦牟尼诞生时，手镯和其它饰物都自动叮当作响，“是这位大哲学家成为肉身的32个先兆之一”。又说，释迦牟尼看破红尘，出家为僧时，把王冠和其它饰物放于一处，挥手驱之，这些东西则飘浮于空中，直到一位天使把它们取走。
从阿旃陀石窟和爱罗拉石窟的壁画与雕塑显示的公元前2世纪的首饰造型及其制作技巧看，不难发现，长期以来，印度首饰制品一直保持着它的精美传统。
从公元前1世纪以后，不同类型的首饰大量出现。当时头饰的不同设计成为家族的标志。项链也分多种，有单条珍珠项链，多条珍珠项链和垂饰项链等。从当时的雕塑看，当时耳饰、腰带和手饰已在流行。
到贵霜王朝时代，印度首饰和迦腻色迦皇帝的权力与荣誉发生了联系，形式也有了变化。以前被广泛使用的花朵，被鸟、鱼、象、狮子或其他动物造型所取代。从当时首饰上的飞禽、动物、诸如一些鱼、鹰及狮子、大象来看，当时首饰的设计者及工匠已具有高超的技艺和丰富的想象力。当时的一些首饰式样至今仍在南北印度一些民族中流行，认为能支撑耳垂的“卷花条”就是一例。当时流行的一种含八种象征意义的花纹垂饰，今天南印度妇女还用它来避邪。
2世纪前后，印度诗歌空前繁荣，这同当时涌现出的一些诗人有关。迦梨陀娑是其中代表之一，首饰在他的作品中也有反映。在印度人民生活中首饰占有很重要的地位，其中最为重要的是发路上的珠宝。其设计讲究，做工精细。项链的工艺也很复杂，迦梨陀娑的女主人公戴有成串的珍珠项链。耳环的种类繁多，有小孩用的、也有青年女子用的。用料不同，质地有异，除金属、珍珠、宝石制品外，还有贝壳、象牙制品。手镯已大量使用，带铃的脚镯在这一时期已很流行。
这时期被称为印度首饰的黄金时代，金匠、宝石匠的工艺日臻完善，创作日新月异。种类繁多，且美观大方。因此数以百计的式样沿用至今。
11～16世纪，印度文化艺术受到穆斯林的影响。尤其到了莫卧儿时期，其影响的程度达到了顶峰，致使印度原有的文化和莫卧儿文化高度融合，出现了建筑、艺术、手工艺再度繁荣的局面。所有这些，在首饰业里也有充分反映。花朵、孔雀、鱼、星辰等成了包括首饰在内的莫卧儿艺术主题图案。
在吸收外来文化影响的同时，印度首饰保留了印度河流域流传下来的主要文化特征，形成了永恒的传统。今天印度首饰的制造艺术就是由此而来，这种艺术既有传统发扬，又有新时代条件下艺术的更新，满足了人民新的追求和爱好。今天的首饰，除了装饰作用外，还有很好的保值作用，尤其是金首饰。为满足这两种需求，既生产保值作用的贵重首饰，又生产美化生活的精美首饰。
如今，传统的艺术和古老的工艺已经远远不够了。人们除了喜欢传统的形式外，还喜欢色彩绚丽的首饰，所谓“半真宝石”和新工艺开始在首饰业中崭露头角。以半真宝石代替真宝石，做工精细，价格适宜的首饰，越来越受到人们的欢迎。
首饰的材料也有所变化。过去认为不合时宜的白银、白色金属和合金，如今也得到了广泛使用。
今天改造传统模式以适应新的市场，是首饰商和工匠的新潮流。通过不断革新，与古今风格相结合的印度首饰已打入国际市场。正在出口美国、日本、德国、西班牙、意大利、比利时、瑞士等国。出口量也呈上升趋势。