各地纷纷在清明节举行祭孔活动
深受中国儒教熏陶的韩国至今保留祭孔大典习俗
台湾地区的祭孔活动中小学生在孔庙前跳六佾舞
祭孔，是华夏民族为了尊崇与怀念至圣先师孔子，而主要在孔（文）庙举行的隆重祀典，两千多年来从未间断，成为世界祭祀史、人类文化节史上的一个奇迹。中国最早的孔庙是由孔子的故宅改造而成的。孔子去世后，鲁哀公亲致悼词，并命立庙祭祀，孔子故居成为世界上第一座孔庙。汉武帝罢黜百家、独尊儒术后，各地纷纷建孔庙，县县有孔庙成为一大盛况，孔庙逐渐演变成封建朝廷祭祀孔子的礼制庙宇。元、明、清三个朝代皇帝为孔子举行国家祭奠主要场所在北京孔庙。１７世纪以来，中国周边国家越南、朝鲜、日本、琉球（今属日本）等国家和地区也兴建了许多礼制孔庙。１８世纪以来，随着孔子思想的对外传播和华人的外移，在欧洲、美洲和亚洲的其他国家也出现了许多孔庙。全盛时期，世界上共有孔庙３０００多座，其中礼制孔庙２０００余座，是世界上最多的礼制庙宇。
祭祀孔子的典礼，称为“释奠礼”。释、奠都有陈设、呈献的意思，指的是在祭典中，陈设音乐、舞蹈，并且呈献牲、酒等祭品，对孔子表示崇敬之意。最初，祭孔每年只有秋季一次，后增为春秋两次。后来，人们又在阴历八月二十七日（相传为孔子诞辰）举行大祭。这一天的祭孔仪式隆重，连在私塾念书和在学堂里学习的学生也要放假一至三天，以示敬重。参加祭孔的人员，最初只限于孔氏直系子孙。后来，祭孔被当作国家的大典，但“家祭”仍照常进行。“国祭”多由皇帝专门指定的大臣、地方官或皇帝自己亲至阙里孔庙致祭。
祭孔大典逐渐成为大型庙堂乐舞活动，亦称“丁祭乐舞”或“大成乐舞”，是集乐、歌、舞、礼为一体的综合性艺术表演形式。
随着历代帝王对孔子的褒赠加封，祭孔活动仪式日臻隆重恢弘，礼器、乐器、乐章、舞谱等也多由皇帝钦定颁行。历代帝王或亲临主祭，或遣官代祭，或便道拜谒，总计达１９６次。
自唐玄宗于公元７３９年封孔子为“文宣王”后，祭孔活动开始升格。宋代后祭孔制度扶摇直上，明代已达到帝王规格。至清代，祭孔仪式更是隆重盛大，堪称达到了顶峰。
民国政府明令全国祭孔，其程序和礼仪做了较大变动，献爵改为献花圈，古典祭服改为长袍马褂，跪拜改为鞠躬礼。１９８６年，沉寂了半个世纪的祭孔大典经曲阜市文化部门挖掘整理，在当年的“孔子故里游”开幕式上得以重现。
祭孔大典的仪式和程序
祭孔大典主要包括乐、歌、舞、礼四种形式，乐、歌、舞都是紧紧围绕礼仪而进行的，所有礼仪要求“必丰、必洁、必诚、必敬”。大典用音乐、舞蹈等集中表现了儒家思想文化，体现了艺术形式与政治内容的高度统一，形象地阐释了孔子学说中“礼”的涵义，表达了“仁者爱人”、“以礼立人”的思想，具有较强的思想亲和力、精神凝聚力和艺术感染力，对于弘扬优秀传统文化、营造和乐氛围、构建和谐社会、凝聚民族精神具有不可替代的社会作用。
祭孔的最重要议程是三献礼，主祭人要先整衣冠、洗手后才能到孔子香案前上香鞠躬，鞠躬作揖时男的要左手在前右手在后，女的要右手在前左手在后。所谓三献，分初献、亚献和终献。
初献帛爵，帛是黄色的丝绸，爵指仿古的酒杯，由正献官将帛爵供奉到香案后，主祭人宣读并供奉祭文，而后全体参祭人员对孔子像五鞠躬，齐诵《孔子赞》。亚献和终献都是献香献酒，分别由亚献官和终献官将香和酒供奉在香案上，程序和初献相当。
如今的曲阜祭孔大典共分为明故城开城仪式、孔庙开庙仪式、现代公祭和传统祭祀四个部分。与往年祭孔相比，在音乐、舞蹈和服饰等方面都有了新的发展。首先是音乐新，在原有乐谱的基础上，重新制作了开城、祭孔音乐，引入了交响乐、合唱乐团的表现形式，意在达到磅礴大气、震撼人心的艺术效果。其次是舞蹈新，大典参照《中国历代孔庙雅乐》等有关文献图谱，对祭孔乐舞进行了重新编排，使其更具感染力。再者是服饰新，演出使用的明代服装和道具经过重新设计制作，准确体现了明代祭孔的规模和盛况。更加古朴、庄严、凝重，展现了“千古礼乐归东鲁、万古衣冠拜素王”的盛况。 (苏荃葆)
祭孔活动的由来和发展
自古以来，清明时节均为祭祀之季，家祭、国祭，概莫能外。
而在规格悬殊、规模各异的种种祭祀活动中，没有一项能与祭孔相比的。即使是皇帝老子，也得排在至圣先师之后。这是上下共识。
祭孔，几乎成为维系中华礼仪体统的最佳纽带，韧长而坚固。
尽管中国朝代更迭繁多、战乱此起彼伏，但孔子却神奇地超越时代、政权，成为２５００年来一以贯之的偶像。即使中间走下过神坛，不过很快就归位了。即使在文革期间，“孔老二”和林彪捆在一起，成了“坏东西”，却依然抵不过岁月，今日又成“香饽饽”。
对孔子的祭祀，可谓历史久远。从他老人家去世的第二年就开始了。那是公元前４７８年，当时鲁哀公去孔子故居祭祀，启开了祭孔大幕。
我推测鲁哀公之所以如此迅速地倡导祭孔，大约是内心有一丝歉疚，因为正是他的父亲鲁定公没有重用孔子，才让失落的孔子周游列国十四年，一直无法报效祖国，等到回国享了五年清福，就抱憾西去。而当时孔子刚刚悟出“七十而从心所欲，不逾矩”没几年。
自鲁哀公之后，祭孔就成了惯例。当时只有秋祭，因为孔子生于公元前５５１年９月２８日（农历八月廿七），恰是秋风萧瑟之时。直到东汉，始行春秋两季祭孔，一来自周朝起就有清明祭祀先人的风气；二来孔子死于公元前４７９年４月１１日（农历二月十一），飘飞在春雨中。春秋两祭，各表哀思，对于这位《春秋》的作者，当然是最为合适的。