我们常说的“锦绣”二字，本来不是同一件东西。锦是丝织品，而绣则是在丝织品上，以针引五彩丝线绣成图案纹饰。因而，刺绣品不同于一般的丝织品，它凸现于织物表面，而不像五彩丝织品那样，尽管花团锦簇，然而却是平面的。

大约从汉代起，刺绣就成为闺中技艺。中国女子从小就学习刺绣，因而刺绣又叫做“女红”。女孩子在出嫁以前，要为自己绣一批绣品作陪嫁之物；婚后家里的摆设、家人的衣物也需要刺绣来点缀。中国人家里几乎所有的布料做成的东西都可以加绣，从椅垫、桌围、门帘、壁挂、屏风、床单、被面、枕套，以致大人小孩的外出礼服、帽子、鞋子。特别是清代男子流行衣外悬挂的多达10余种的佩饰，如荷包、钱袋、扇套、眼镜套、表套、钥匙袋、扳指套、褡裢等，都是心灵手巧的女子们永远也做不完的绣活。

据说早在5000年前，黄帝妃祖教导人们种桑养蚕，缫丝织布。至虞舜时，人们开始在服饰上刺绣五彩花色，并以图案纹饰的多寡和变化，以区别官职的高下。这项衣冠制度，影响了中国好几千年，直到清代的灭亡。

中国的刺绣传承了数千年之后，在明清两代达到了巅峰。民间的刺绣技法和所用的丝线材料都有了惊人的发展，我们现在可以看到的绣品中，有的部分是用捻过的丝线绣成的，像树干、岩石等，有的是用未捻过的丝线绣成的，一些特别精细的部位如人的脸部等处，甚至是以用丝线劈成的绒绣成的。片金是将金箔贴在极薄的羊皮上或棉纸上，再用于刺绣中；捻金是将金箔切成细条，和丝线捻在一起；金银线是镀金的铜线或银线。《红楼梦》里晴雯补裘使的雀金泥，是用孔雀尾羽捻成的粗线。明代著名的“顾绣”里，还常常用到人的头发。

刺绣中，常见的针法有平针绣、抢针绣、拉锁绣、洒线绣、打子绣、纳纱等。其中，拉锁绣是最古老的绣法，早在西周战国时，就已是主要的针法；抢针绣最能表现色彩的过渡，用金线的洒线绣又叫盘金或平金；打子绣也叫结子绣，做法是每一针都要在布面上打一个结钉住，因为每个结要打得均匀，绣时很伤眼睛，非常不容易，但由于绣成的纹样肌理美丽，所以特别受到人们的青睐。

明清两代大量的刺绣题材是颇具中国特色的吉祥图案，即所谓的“图必有意，意必吉祥”。中国的吉祥图案成百上千，不可胜数。有托物寓意的，如，鸳鸯象征夫妻恩爱；石榴代表多子；松竹梅表示清高正直；牡丹象征富贵荣华；松鹤寓意长寿。也有因谐音而成为图案题材的，像蝙蝠与“福”谐音；鱼表示喜庆有余；鹿和“禄”，瓶和“平安”；金鱼和“金玉”；荷花和“和”等等。还有几种方式联合起来的设计，比如万字和牡丹叫做富贵万代，万字、蝙蝠和寿字结合在一起就是福寿万代，万字锦地上绣花卉是锦上添花……另外，不同人的服饰、不同场合的装饰还会有区别。比如，在祝寿的日子里，绣品要用八仙祝寿、万寿无疆、松鹤延年、福寿三多、福山寿海等；而婚庆时则要用鸳鸯戏水、和荷二仙、连（莲）生贵子、瓜瓞绵绵纹样；祝贺升迁则用指日高升、平（瓶）升（生）三级（戟）；庆祝开业大吉用年年发财、一本万利等。

富有吉祥图案的老绣片，不仅带着古人祈求富贵寿喜、平安幸福的人生理想，带给人们美好的祝愿，同时也是非常有收藏价值的藏品。将它嵌入镜框中，挂在居室的墙壁上，也能使四壁生辉，顿添主人的文化品位和修养，真可谓物超所值。