中国又称“华夏”，这一名称的由来就与汉服有关。《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏。” 《左传正义?定公十年》疏：“中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”中国自古就被称为“衣冠上国、礼仪之邦”，而“衣冠”便成了文明的代名词。比如五胡乱华之时，原先在中原地区的知识分子及各阶层人民纷纷逃亡到南方，保留了中原文明的火种，而逐渐把江南开发成繁华富庶之地，这一事件史称“衣冠南渡”。
“汉服”一词的记载最早见于《汉书》：“后数来朝贺，乐汉衣服制度”。这里的“汉”主要是指汉朝，是指汉朝的服装礼仪制度。所谓“汉族”的形成，直接与汉朝有关。正如胡人传统服饰叫“胡服”，汉人传统服饰也就有了相对应的名称“汉服”。所以，后来这个词汇的基本内涵也固定下来，即汉族传统服饰。它最初是其他民族对汉人传统服饰的称呼，进而成为汉人自我认同的文化象征。到了宋元明时期，一些异族执政者明确地用“汉服”来指称汉人服饰，如“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服；太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代晋之遗制也”。元代修《辽史》时，甚至专门为汉服开辟了一个“汉服”条。