事实上，T恤衫的历史还不到100年，它诞生在那万恶的第一次世界大战期间。一种说法是，当时去欧洲赛区打仗的美国大兵，经常出没在丛林中，夏天气候比较潮湿，那时候美国兵条件比较好，穿的都是毛料制成的衣服，尤其是外衣以里和内衣以外之间的这部分衣服，如果是毛料的，在夏天而且在潮湿闷热的地方，就显得不舒服了。所以，美国的一些制衣公司专门制作了一些纯棉的内衣，轻巧、便宜，受到了美国大兵的欢迎。后来，这个款式的内衣就流行了。还有一种说法是T恤衫是在美国海军当中流行开的，时间也是一战期间。斯科特•弗雷瑟纳在他的《T恤衫手册》一书中确认，这东西最早出现在美国海军中。因为美国海军穿的都是圆领、短袖、纯棉的内衣，时间大约是1913年。当时为什么要给海军设计这么一种衣服呢？大概以前海军在海上都不爱穿衣服，比如经常光膀子，穿多了又热，穿少了又不雅，军队里同性恋现象比较普遍，大概是为了这些，所以设计出这样的一种款式的内衣，至少能把胸毛盖住吧，以免引起性诱惑。

到了上个世纪20年代，韦伯英语词典才把“T-Shirt”一次收录到词典中。

到了30年代，美国有很多服装公司开始大批量制造T恤衫，比如Hanes、Sears & Roebuck、Fruit of the Loom等，但是，大家注意，这时候的T恤衫，还是属于内衣的一种，不能穿在外面，因为它贴身穿，露在外面会显得有些不成体统，别以为美国人很开化，其实他们丫当时特封建。后来电影《超人》里的那个超人把内裤穿在外面已经是几十年以后的事情了。

说到电影，其实T恤衫的流行跟电影有很大关系。或者说，T恤衫终于可以穿在外面都是因为电影的错误导向造成的，美国的广电总急当时也忘了颁布禁令，所以一不留神让T恤衫这东西肆虐了。1934年，电影明星克拉克•盖博演了一部电影《一夜风流》，里面有个镜头，他脱去外衣，露出T恤衫。美国人一看，我操，敢情这东西还可以露出来啊，而且是在风流的时候。在这期间，T恤衫多少带有一种性暗示的色彩，这就像很多影像作品一般不会把女人的脚部露出来一样，一旦露出来，就多少带有一些性暗示的成分，在当年，T恤衫仿佛就像女人的双脚一样让人敏感。

如果你看过电影《欲望号街车》，一定会注意到马龙•白兰度同学把T恤衫撕开个口子，露出了性感的前胸，这个镜头在当时有很多启示和暗示作用。试想，为什么导演不用别的方式而选择了T恤衫呢？由此可以看出T恤衫在当时人们心目中的含义是什么。而四年之后，另一个偶像詹姆斯•迪恩演的《无因反叛》，他穿的那件性感的T恤衫似乎成了反叛的标志，年轻人纷纷仿效，内衣外穿成了反潮流的象征。50年代，美国的T恤衫产量快到2亿件。后来，T恤衫不再是性暗示的标志，但可以表现性感。70年代，正是美国性解放的性高潮期，所以电影里面要通过T恤衫表现这个社会背景，你就可以看杰奎琳•比塞特演的那部片子《深深深》，她那件紧绷的T恤衫上露出了两砣坚硬的乳头。

到了60年代，纯棉T恤衫的性暗示的特征消失了，它成了人们最常见的一种外衣。这时候正赶上摇滚乐的兴起和嬉皮运动，于是一种扎染的T恤衫成了当时最流行的服饰。为什么呢？当时流行迷幻摇滚，服用LSD的人们对混乱的色彩非常敏感，扎染恰恰能渲染出这种效果，粉色、蓝色、黄色、绿色混杂在一起，看上去晕晕乎乎的很美。所以，如果你拥有一件那个时期的T恤衫，肯定是这种风格的。而且，在这个时期，T恤衫又多了一个属性，就是胸前可以写很多口号，表达人们的一种姿态。与此同时，很多厂商开始大量生产T恤衫，有些人发现了它的广告效果，纷纷在胸前印上一些宣传口号、图形。而其中受益最多的是摇滚乐队，他们把自己的名字、形象印在T恤衫上，在巡回演出的时候兜售，这笔收入相当可观。所以，60年代T恤衫上文字和图形，大都跟音乐有关系。如今，摇滚T恤衫每年的营业额已经超过了5亿美元。现在，全球每年销售掉的T恤衫大约有10亿件。