我们早上起床，翻开报纸或者打开收音机或者电视机，看一下世界各地的领导有何举动。我们上课、工作，与社会团体相互作用——这些社会团体全都拥有各自独特的领导模式。不管组织的具体内容如何：政府、公司、教堂或者集会、学校、运动队、项目小组，追随者在有效的领导下会发达，而在无效的领导下会受苦。
作为沟通专家，我们的观点是——从沟通角度才能最好地理解领导。我们相信人类的独特之处就是能够创造和灵活运用符号。首先，领导者使用符号来创造现实。领导者运用语言、故事和仪式来创造特有的团体文化。第二，领导者沟通过去、现在和未来。他们进行评价、分析和目标制定。有效的领导者创造一个令人向往的前景，勾勒了团体未来。第三，未来达到目的，领导者有意识地使用符号。
要想分离出领导的独特之处，其中一个办法就是看一下其他人对它是怎样定义的。许多提出的定义中都涉及到下面三方面。第一就是行使影响力。要想确认领导者，我们需要确定谁在影响谁。比方说，保罗•赫西将领导定义为“任何影响一个人或者团体的企图。”伯纳德•巴斯认为“影响他人的努力是尝试的领导行为。”如果其他人真的发生变化，那么领导就是成功的。
第二就是群体背景（group context）。领导者的影响企图既不是随机的，也不是以自我为中心的。相反，领导者之所以传达影响力，鼓励变化是为了满足一个群体的需求或者达到一个群体的目标（特别工作组、商业组织、社会运动、国家立法、军事单位、民族）。
将领导放在群体成就之中有助于分清领导与说服之间的区别。说服（persuasion）涉及到通过理性和感性观点来改变态度和行为。由于说服策略可以完全是为了个人利益，所以说说服不总是一种领导行为。说服，尽管对有效的领导来说很重要，却只是领导者可以运用的众多影响工具中的一个。
第三强调的是合作。领导者和追随者确立了共同的目标，为了实现共同的目标而一起工作。成功是领导者和追随者共同努力的结果。约瑟夫•罗斯特对领导者／追随者之间的相互依赖有这样的强调：“领导是领导者和他们的合作者（追随者）在进行能够反映他们共同目标的真正变化时所体现的一种影响关系。” 结合我们前面对人类沟通的讨论，我们对领导做出了如下以沟通为基础的定义：领导是为了满足共同的群体目标和要求而改变其他人态度和行为的人类（象征性）沟通。
领导者与管理者
管理常常被等同于领导。但是，领导与管理是有很大差别的。管理者可能是领导者，但是更多的时候不是。与此类似，尽管没有管理职位，员工也可以起到领导的作用。这方面的专家詹姆斯•库兹和巴里•波斯尼建议用下面的方法来突出领导者和管理者之间的区别。拿一张纸，分成两栏，第一栏确认领导者的活动、行为和举动。在第二栏，列出管理者的活动、行为和举动。将这两栏进行对比。库兹和波斯尼预计你会将诸如变化、危机和创新这样的因素与领导者联系在一起，将组织稳定性与管理者联系在一起。按照他们的说法，“在我们想到领导者的时候，我们会想起动荡、冲突、创新和变化的时期。在我们想到管理者的时候，我们记起稳定、和谐、延续和不变的时期。”
也许领导者和管理者之间的主要区别在于各自的侧重点不同。管理者更关注维持现状，而领导者则更关心群体的最终方向。为了能更好地理解领导，沃伦•班尼斯和伯特•纳努斯对９０个成功企业和公众领导者进行了调查。他们发现管理者是将事情做正确的人，领导者是做正确事情的人。正如班尼斯和纳努斯进一步解释的那样，管理者是强调物质资源的问题解决者。而领导者是侧重精神和情感资源的问题发现者。
将效率与有效混淆提供了管理和领导的另一个区别之处。管理关注的常常是效率。然而，一个运行有效率的组织仍然会失败，如果它对变化的条件没有做出反应或者没有满足成员的需求。班尼斯指出：“领导指的不是管理；两者的区别是很大的。有许多机构虽说管理得很好，但是领导得却很差。他们处理每天例行公事的能力也许很强，但是他们可能从来没有问过是否应该保留这些例行公事。”
在拥挤的屋子里表演
从沟通角度来看，领导者不是天生的，而是制造出来的。随着我们沟通技巧的增加我们的领导能力也得到增加。我们可以将领导的作用比作舞台上的表演的一个角色，来说明有效的沟通技巧是如何转化成有效的领导的。
理想领导者的形象常常决定了谁会被任命为领导。例如，理想的小组领导者通过制定目标、提供指示、管理冲突和总结小组讨论的方式来发挥积极的作用。在没有提前任命的情况下，从事这些典型活动的组员最有可能成为领导者。与此类似，总统候选人若能让人觉得他们果断、有见识、负责任、有威严和才智（与典型的总统相联系的特征），他们就最有可能赢得选举。军事领导人也只有在给军队一个正确形象的条件下才能够取得成功。
优秀的领导者将沟通作为实现目的一个工具。如果他们想强调顾客服务，他们就会抽更多时间与顾客呆在一起，并且奖励提供优质服务的人。如果他们想鼓励合作，他们就不会重视权力和地位方面的线索，而是强调倾听。这些领导在很平易近人的基础上推动沟通，拒绝诸如管理人员盥洗室和专门的停车地这样的奢侈品。有效的领导知道他们想实现什么，知道实现自己的目标需要什么样的沟通技巧以及该如何将这种行为付诸实践。
若想看一下印象管理是如何运转的，不妨改变一下你通常的沟通方式，观察一下其他人是如何反应的。如果朋友告诉你，说你看起来不友好，因为在见到生人的时候你话很少，那么下一次在聚会上碰到陌生人的时候，试着更主动一些。如果你有意识地去与别人打招呼、进行自我介绍，更多地了解他们，那么你也许会改变自己冷淡、不友好的形象。
而米歇尔•海克曼 克雷格•约翰逊著的《领导学：沟通的视角》一书，都给了我们想要的答案。