古代先贤对于软实力的体会和运用，不乏真知灼见。老子《道德经》有言：“天下之至柔，驰骋天下之至坚，无有入无间”。又说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”这个论述，阐释了以“至弱”支撑“至坚”可以驰骋天下的威力，以及弱可胜强、柔能克刚的哲理。企业生存管理专家、企业未来生存管理思想创立者邓正红先生认为，老子所说的“至弱”与“至坚”，就是软实力对硬实力的整合，如果没有软实力的介入，硬实力就如同散砂一半，无法撑起基业大厦。
按照邓正红企业软实力“混凝土模型”理论，企业软实力就像黏合剂，把分散的资源仅仅凝固在一块，形成支撑企业未来生存战略的核心生存力。其实，企业软实力的特性不光是黏合剂，更多的是水性。老子说：“上善若水”。企业软实力的运用就是一种“水式的管理”，也就是把水的特性化为智慧，用在经营管理方面。企业软实力具有独特的亲和魅力，就是这样的企业能忍人之所不能忍的气，能受人之所不能受的苦，能做人之所不能做的事，然后，能成人之所不能成的功。
企业软实力如水。水除了自己流动（自动自发）以外，水流还不时带动其他物体——促使或帮助其他事物行动。
水流遇阻力或障碍时，水力也随之相对增加，它放出全部的能量，与障碍进行冲击，这体现的是企业软实力本身潜在的无限势能。
水流无所不到，虽然有时非常细微，可岩石也能它被滴穿，这体现了企业软实力的思想和创意所产生的巨大冲击力。
水流不停地流注新的地域，开辟新的路线（新的机遇），这是企业软实力的最高形态，开辟蓝海，创新价值。
水时常涤荡漾除各种污垢而其力不减（它永远保持自洁——永远不停自我进步改革，也尽可能帮助他人进步改善），这反映了企业软实力所蕴含的变与不变的未来生存规律。
水经河流，注入大海。薰蒸为云，沛然降雨，滋养大地。复再聚汇于海。周而复始，无论如何变化，水不消失自我，也永不放弃其泽惠与功能。这是企业软实力永远要遵循的至诚不息的法则。
所谓道法自然，说明道的基本特性是自然，水性也如此。水的主要性质是柔、处下、滋润万物而不与相争，但水又是“至坚”的。老子正是观察到越是卑下的地位越蕴藏着无限的潜能，退一步海阔天空，谦让更能激发进取心，相反，越是锋芒毕露，越容易引起祸殃。企业软实力博弈是以柔胜刚、以弱胜强，其原理就像水性一样，虽然柔弱处下，忍辱藏垢，但却是宇宙中所有的生命之源，虽是天下至柔之物，但却能“滴水穿石”，有着无坚不摧的力量。
企业软实力如水，就是要遵循事物发展的客观规律，反对强制或过多干预。还要做到“善”，要“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时”，无论地理环境、心胸度量、待人接物、言谈举止都要做到“善”，即地要利、心要宁静、待人真诚、言行守信。特别是企业领导者，要善于无为而治，处事要善于发挥所长，行动要善于把握住良机。管理需要考虑多种因素，如天时、地利、人和，缺一不可，同时诚实守信、冷静睿智等素养也是企业成功的关键。
老子说：“人之生也柔弱，其死也坚强；草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上”。任何柔弱的新生事物，往往是最有生命力的，它们必将战胜貌似“坚强”的僵化、枯竭的事物。可见，相比较，柔弱之物在困难、挫折面前，反而更能有回旋的余地，有更强大的生命力，更具坚韧不拔的精神。水如此，小草也如此。“水”的无为、不争的体性不仅具有这些外向性的功效，而且还有复归本性、全身保身的内向性功效。庄子认为，人的自然本性本来像未经雕琢的玉石一样质朴自然，但由于后天的熏染和破坏，人丧失了纯朴的自然本性，不仅扰乱社会，而且还伤生残性。因此庄子主张通过“无为复朴”以求“全身保身”。即排除尘世见的一切烦扰和恩怨，做到心中“纯粹而不杂，静一而不变，淡而无为，动而天行”，以保全性命。
邓正红认为，企业未来生存就是要坚守自己的核心之道。《基业长青》作者柯林斯和波勒斯说：“高瞻远瞩公司小心地保存和保护核心价值，但是核心理念的所有表象却都可以改变和演进。”“最重要的，是不要把核心理念与文化、战略、战术、作业、政策或其他非核心的做法混为一谈。日久年深之后，文化标准必须改变，策略必须改变，产品线必须改变，目标必须改变，权限必须改变，管理政策必须改变，组织结构必须改变，奖励制度必须改变。到最后，公司如果想成为高瞻远瞩公司，惟一不应该改变的是核心理念。”邓正红企业软实力理论指出，核心理念的产生和发展可以用公式来表示：核–心–理–念，“核”代表物质，“心”代表感悟，“理”代表思维，“念”代表执行（执著的行动或行为）。只要是运动着的事物都有自己的核心理念。谁拥有自己的核心理念，谁就拥有自己的未来。
根据邓正红软实力理论可知，海尔软实力源于海尔遵循海的自然规律。在“海规”作用下，海尔形成了一系列无形规则。对员工，海尔具有海一样“纳百川而不嫌弃细流，容污浊且能净化为碧水”的改造能力；对自身，海尔具有海一样“摧枯拉朽的神奇”，显现出团结一致、执著坚定的进步能力；对社会，海尔像海一样“生而不有，为而不恃”，对客户和对社会“真诚到永远”。“真诚到永远”是海尔永远的规则。海尔的目标是用这个规则激活自身、激活他人、再激活自身的每个单元，直到激活每个单元中的每个细胞。
海尔按照“迅速反应、马上行动”的经营管理理念，执行“日清日结，日事日毕”的管理准则和“人单合一，速决速胜”的经营准则，形成了特有的经营管理模式——市场链管理模式，这是海尔独特的软实力。
海尔不仅让整个企业面对市场，而且让企业里的每一个员工都去面对市场。海尔成功地将市场机制导入企业的内部管理，把员工相互之间的同事关系和上下级关系变为市场关系，形成内部的市场链机制。员工之间实施SST（即索赔、索酬、跳闸）：如果你的产品和服务好，下道工序会给你报酬；否则，下道工序会向你索赔甚至“亮红牌”。
邓正红表示，虽然企业软实力以“不争”为出发点，以“合”为归宿，但是，没有资源或者整合不到资源，再好的企业软实力也只是放空炮。经济全球化的趋势决定企业必须靠软实力走资源整合之路，也决定企业软实力必须以创造企业特有的经营管理模式，以开放、合作、共生的视野，在全球范围内整合企业生存发展所需要的资源为使命。离开资源整合，起不到资源整合作用，任何所谓的企业软实力就如同海市蜃楼、昙花一现，对企业有百害而无一利，这也是判别企业文化、社会责任、企业家素养等热门话题能否真正成为企业软实力的唯一标准。
资源虽然是有限的和分散的，但每个企业利用、组织和经营资源的权力又是平等的，关键看企业是否有“心”，这个“心”就是企业的软实力。用“心”经营的企业，遍地都是资源，俯首都是黄金，无论走到哪里，资源都可以信手拈来，开创出一片新天地。那些优秀的跨国公司进驻中国市场，虽然他们有雄厚的硬实力，但很大程度上都是凭借企业特有的软实力（如享誉全球的品牌、高端精密的技术、严格规范的管理、周到细致的服务、训练有素的员工）来开路。企业生存管理专家、企业未来生存管理思想创立者邓正红先生认为，在经济全球化的大趋势下，企业之间正由竞争走向竞合，合作、共赢、协同、和谐是市场博弈的主流，企业的实力已不在于拥有、占有多少资源，而在于以软实力赢得天下。