1932年，松下幸之助为他的公司定下了250年的发展目标，以25年为一个阶段。如此长远的计划显然超越了他94年的人生。“消除世界贫困”是他当时认定的企业使命，凭什么实现这样的目标呢？自然在于找到“永续经营”之道。
“永续经营”已是一个频繁出现在中国大中小企业宣传册中的词汇。不过到目前为止，评价中国是否成功地实践了这一理念还为时尚早。日本就不同了，一批世界级强势企业的发展历程已经为这一战略作了很好的注脚。远藤功的著作《持续力》罗列的那些正面案例，清晰地体现了一种与“永续经营”相关的日式管理思想：强调个人价值与组织同一化的集体主义，强调全员参与的一点一滴的改善。
在企业史上，公司管理层的更换往往会导致经营方略的改变。但在本田公司，不仅仅是那些经营管理的优秀传统，甚至梦想也是可以持续的。一个显著的例子就是它的飞机部门。创始人本田宗一郎(1906-1991)比中国的“汽车狂人”李书福更草根也更狂，当这个出生于铁匠之家的汽车业大腕在1962年提出要造飞机的时候，引起了日本媒体一阵惊骇。在他死后，这个有些疯狂的想法也遭到了很多公司内部人士的反对。但最终，本田技术研究所的社长吉野浩行抱着“绝不能让宗一郎的梦想化为泡影”的态度坚持下来了。2006年，本田公司成功进入小型商务机生产领域。
理想是宏观的，更多的优秀日本企业体现了一种脚踏实地、精益求精的经营方式。比如花王公司，从1986年开始，这家公司开始了削减成本的活动，在过去二十多年中，公司每年都会收到1000条以上的成本削减建议。在洗衣粉产品上，诸如减少量杯消耗塑料，拿掉内包装压膜，将一次洗衣所需分量由25克降至20克等毫不起眼的小措施被不断实行。经年累月聚沙成塔，到今天，尽管洗衣粉的市场价格大幅度下降了，但花王公司仍保持着明显的成本优势。
不过，尽管有许多日本企业曾经体现了极强的持续力，但如今的情形却不容乐观。远藤功忧心忡忡地指出，“全面质量管理”曾是日本制造得以风行的保障，但在今天，这一传统已经遭遇危机。“质量问题，召回事件猛增，安全意识淡薄，服务质量下降……这在以前是不能想象的事屡屡发生，如今经营者为之疲于奔命。”汽车业是明显的例子，在2005年，日本汽车业包括丰田汽车在内，召回车辆高达566万辆，是5年前的2.4倍，差不多相当于当年新车的销售数量。
由于本国经济多年来不景气，日本企业纷纷寻找精简企业以求生存的方法，首当其冲的措施就是裁员。但裁员的直接后果就是，一方面使得以往那种全员参与协作的品质保障能力明显削弱，另一方面也使员工非正式化的进程也加快了。许多企业为了解决劳动力不足的问题，大量雇用合同工、临时工、小时工等各种各样非正式员工，员工的高流动率直接导致了团队合作意识下降。此外，有不少企业受到“效率至上主义”的影响，企业也不愿承受培养人才、检查工作这些“必要的浪费”。
其他导致日本制造品质下降的原因与经济全球化及信息化时代的到来有关。由于业务的海外分流，外包厂商的质量水平又参差不齐，直接导致了日本企业产品质量的不稳定。至于IT技术，“虽然可以提高生产效率，但IT化也使人们倾向于在虚拟世界里完成工作，而忽视‘现地现物’的现场精神，人与人交流用电子邮件，而人本身面对面的交涉、劝说和交流的能力却弱化了。”
在远藤功看来，日本“现场”传统的持续力几乎消失殆尽。要改变这一现状，必须调和质量与成本、效率的矛盾。在这个问题上，丰田公司仍然是正面的例子，这家公司给“丰田价值”的定义是：调和相反的东西，即所谓“克服二律悖反”，使之在更高层次融合。比如在降低成本的同时提高质量，在增强产品功能的同时设计更漂亮的外观，在追求效率的同时提高顾客满意度等等。“而能实现这些价值的，只有现场，这需要超越常人的坚持与努力。”
持续力并不是简单重复，而是在变化中持续地进行改进。远藤功认为，企业首先要像足球运动员那样不知疲倦地反复练习基本功。在此基础上，对企业业务、生产和服务方面进行持续的改良改善。当持续改善发展到一定程度，就会发生大的变化，即打破现状，产生全新的价值，发生本质的变化。
改良与改善观念，用中国的古话说就是“不以善小而不为”。因此，即使是最普通平常的日常工作也应该是创造性的。“据说，利兹·卡尔顿酒店善于磨练员工的感觉，好的服务员收拾盘子的时候，一摸盘子就知道它是什么材质什么牌子，铺床单的时候一摸床单就知道它是什么料子和编织方法。”积累下来的经验和感性对酒店提供更好的服务大有参考价值。
日积月累的改善是企业的“相对价值”之源。远藤功将企业价值分为两种：一种是绝对价值，一般是指专利产品，成为行业标准的产品等不可替代的价值，这些对顾客来说是别无选择的；另一种是相对价值，比如“有一点不一样，便宜一点，质量好一点，服务好一点”等等，这使得顾客有很大的选择空间。前者尽管对对手而言具有排他性，但并非主流的竞争状态，因为98%的日本企业的竞争是相对价值的竞争。
有一句套话叫“唯一不变的就是变化”。的确市场在变，竞争对手在变，技术在变，顾客在变。企业在顺应变化的同时，要清楚不能变的东西，并保持其持续力。远藤功说，经营是“常”与“变”的平衡游戏。在竞争中，如果以乌龟的持久力加上兔子的速度，那你的企业就是所向披靡的“黄金龟”了。