中国常熟服装城用服装海洋、购物天堂来形容确实不过。这座商城自1985年5月10日创建至今，店铺从400个摊位发展到3万多个，有35个专业大市场，年营业额从不足100万元发展到2009年的550亿元，巨大的人流、物流、信息流和资金流，为常熟经济注入了生机活力。
从低档商品集聚到著名品牌荟萃
常熟服装城是在地摊经营的基础上发展起来的，初时经营的商品比较低档。那时的经营者只要能卖得掉商品，资金周转顺畅，就别无他求，因此选择品种的随意性也大。然而随着人民生活水平的日益提高，消费者对商品的选择性也随之增大，实践让他们强烈地感到，必须从无序竞争走向诚信经营、品牌经营，走品牌化、专营化的道路。由于经营者经营意识的转变，商城开始从无牌经营逐步走向借牌经营、创牌经营和品牌专营。
1994年，招商城在自己经营的门市部中率先经营杉杉、雅戈尔、开开和双猫等4个品牌，吸引了众多消费者。于是，不少经营者纷纷仿效，有的为厂家专营品牌，有的前店后厂，打出品牌。众多知名品牌纷纷登陆招商城，替代昔日的无牌低劣商品，大大提高了市场的整体形象。
随着经营规模的扩大，出现了精品屋、精品街、精品市场。浙江温岭人戴晓明在商城内率先创办凯莱鞋都，规定入驻品牌必须是国际国内知名品牌，开启了精品区建设新纪元。原在苏州观前街经营的张小宝， 1997年移师常熟招商城建办华欣服装市场，不久创办宝鼎男装写字楼，法国啄木鸟、皮尔·卡丹、蓝威龙，意大利华伦天奴，香港老爷车等世界著名品牌纷纷入驻其中，大大提高了商城档次。
随后，男装中心、童装中心、常熟国际服装城、华盛服装市场精品楼、洋蕾裤王写字楼、八达鞋城等，一座座荟萃国内外著名品牌的高档次精品馆相继亮相，形成了多条精品街、多个精品区。据不完全统计，商城内有200多个省级以上知名商标、5000多个知名品牌，总代理、总经销和专卖店有1000多家。前来常熟服装城参观、采购的人说，无需出国门，无需到大城市著名商厦，在这里一样可以买到高档次的世界品牌和中国著名品牌。
品牌意识的觉醒和确立，实现了服装城经营内涵质的飞跃，大大提升了市场对外辐射力，同时也推动了常熟轻纺服装业和其他制造业进入品牌时代。
从“小摊贩”到经营实业家
常熟服装城这座城市般的巨型市场，是培养经营家、实业家的大学校。昔日面朝黄土背朝天的庄稼人，如今身着时装，手持计算机，操一口“家乡普通话”洽谈生意，或坐在电脑前点击键盘搜集信息、联络客户，那气质已无法和传统农民挂钩。
昔日携带数百元、数千元来常熟经营的小老板、小业主，在商城内租一个3尺柜台，在简易棚下叫卖服装、羊毛衫或小商品，不出数年，现已摇身变成了腰缠万贯的大款，不少人已拥有数千万元甚至上亿元家产。他们在此掘到第一桶金后，全家人来了，亲戚朋友也来了，村上镇上的人都一起上常熟来。
经营者素质的提高主要体现在观念意识的更新上。夏伟量自1988年起，依靠服装城这一辐射全国的服装集散地做缝纫机经销生意。他从一个缝纫机修理工成长为今日缝纫机公司、仕德伟缝纫机城的老总和连续3届市政协常委，从单一经营缝纫机发展到多元化投入、综合化经营，在创办“仕德伟缝纫机城”获得成功的基础上，最近新创办的牛仔广场和中国外贸内销中心又相继开业了。他是服装城8万多个经营者成长的一个缩影。
从传统买卖模式到现代商务
今日服装城，经营者们十分注重商品的外包装，已经跳出了坐等顾客上门的概念，全方位出击，提高商品的知名度和吸引力。2002年，“龙达飞”聘请歌星解晓东做品牌广告，开了常熟服装品牌聘请影视明星代言的先河。2003年8月，郑少秋出任洲艳男士系列服饰品牌代言人，为“洲艳 都市休闲领跑者”作了漂亮注释。之后，常熟招商城各大服装品牌纷纷加入聘请影视明星做代言人的行列，如今已有近百只品牌和国内外著名影星、歌手、模特联姻。
与此同时，服装城频频举办品牌展示会和积极对外参展，大力宣传推介产品，促使名品效应凸现。2000年始，每年一届的江苏（常熟）服装服饰博览会，为中外服装服饰的展示和交流搭建了有效平台。
更值得关注的是，这里的有形市场正在向无形市场转变。常熟服装城自从2004年成立江苏盛世商朝信息产业有限公司（原江苏中科招商城信息产业有限公司）以来，一直致力于服装城的信息化建设，目标是要打造一个实体市场与网上市场无缝结合的中国一流的服装市场。去年，服装城、中国电信和阿里巴巴三方签订了战略合作协议，携手在阿里巴巴中文网站的专业市场频道上打造“中国常熟服装城”板块，引导服装城市场经营户批量加入“诚信通”，利用阿里巴巴的专业技术支持及庞大的会员资源、商流，扩大服装城信息发布的辐射面，促进网络交易，迅速提升服装城的网上形象和品牌影响力。自2010年1月起，平台建设工作全面开展，目前已有477位服装城商户加入了平台诚信通，并且还在不断增加中，今年计划发展会员1000名，网上交易额达到6000万元。
鞋业中心的经营户陈老板高兴地说：“信息化建设让我们的视野更加开阔，和世界贴得更近，现今的服装城，商品叫卖已成为历史，无纸化交易的时代已经来临。”
